人类生产和使用油漆的历史可以上溯到石器时代。从已发现的大量考古资料证实，在距今7000年前的原始社会，人类就已使用野兽的油脂、树汁与天然颜料等配制原始的涂饰物质，用羽毛、树枝等进行绘画，以达到装饰的目的。随着人类社会的进步，在进入铜器时代以后，当时的文明古国在直接利用天然物质配制涂料方面都有不同的进展。中国早在商代就已经从野生漆树取下天然漆装饰器具以及宫殿、庙宇。到春秋时代就已掌握了熬炼桐油制涂料的技术，战国时代已能用生漆和桐油复配涂料，开创了在涂料中使用助剂的技术，推动涂料发展到一个新时代。从长沙马王堆汉墓出土的漆棺和漆器的漆膜坚韧，保护性能优异，充分说明在公元前2世纪，中国使用生漆技术的发展已达到的成熟程度。由于桐油和大漆的应用而形成了“油漆”的习惯称呼，一直流传至今。
进入上个世纪，高分子科学理论的重大成就和各种高分子化合物的研制成功投入生产，为油漆发展开创了新时代。上世纪20年代研制成功了专门用作涂料的成膜物质的醇酸树脂，从此各种新开发的合成树脂在涂料中很快得到应用，使涂料进入了以合成成膜物质为主的时代。1980年，全世界涂料年产量超过2000万吨，发达国家的涂料年人均消耗量达到10kg以上，现代的涂料工业已成为现代化学工业的一个重要行业。
