1939年英国航母西提斯号处女航便遭遇海难，艇上99名官兵全部遇难，只有四人逃出生天。可以说是英国海军史上一起重大事故，英国海军损失一艘T级潜艇，而起因却是一小滴油漆。虽然英国海军财大气粗，一艘潜艇不算什么，但是却造成了大量的优秀潜艇兵死亡，并且是这种人为原因造成，使其饱受媒体的诘难。
英国潜艇西提斯号当时出任务的时候，旁边还跟了一个救援船黄铜号，但就是在看似万无一失的情况下却发生了海难。那个年代潜艇还是世界尖端的军事技术，能够掌握这项技术的只有寥寥几个国家，并且英国海军底子较厚，潜艇技术十分先进，为了避免万一，英国才派出了一艘救援船跟随，现在常规潜艇的出航几乎不会出现其他船只伴航的情况。潜艇下潜的时候，因为压舱物过轻，潜艇艇长弗雷德里克·伍兹下令打开鱼雷发射管的内层盖子。但这时艇内却发生了进水，事起突然，潜艇上的人根本没有准备。并且这是一次测试下潜，除了潜艇本来配备的官兵之外，还有其他技术人员跟随行动，这也加重了这次潜艇事故的伤亡。
潜艇上有四人打开舱门冒险上浮逃出生天，被海面上的黄铜号搭救。随后黄铜号立即放下救援揽绳，但是潜艇的重量过大，缆绳难以承受如此巨大的拉力，直接折断。到了这个时候，西提斯号已经彻底失去了联系。随后朴茨茅斯潜艇指挥中心收到了潜艇失事的消息，立即开启了大搜救行动，但不幸的是除了黄铜号，其他船只都在数百英里之外，根本无法及时赶到。直到第二天，救援船只才找到了西提斯号的残骸，但是不幸的是，艇上99人已经全部阵亡。这件事情在英国民间引起了很大的轰动，英国媒体称其为海底棺材。
在潜艇失事之后，艇上官兵尝试过多次自救，有两名士兵想要手动关闭鱼雷发射管的盖子，但是以失败告终。为了减轻潜艇重量，潜艇上的饮用水和燃油被倾倒，并且让所有人进入睡眠状态以减少氧气的消耗。但这仍无力回天，潜艇上的氧气只够50多人消耗，上文说道，潜艇中有很多技术人员，这也就加速了氧气的消耗。潜艇上近百人人足足挣扎了17个小时，才绝望死去，死亡原因均为二氧化碳中毒。
事后英国军方公布：油漆工在西提斯号潜艇表面作业的时候，不慎将一滴油漆滴落在了鱼雷发射管的安全阀上面，导致安全阀被粘住，无法工作，进而直接导致伍兹艇长下令打鱼雷发射管内层盖的时候，外层也保持着打开状态。数百吨海水就这样进入到了潜艇之中，很多人根本想不到是这个原因，以至于一开始还以为潜艇遭到了攻击。后来为了避免这种事故再次发生，技术人员在潜艇上加装了一个栓装置，该装置可以防止鱼雷发射管的外盖意外打开，名字就叫做西提斯栓。
潜艇的制造算是一个大工程，但越是庞大的工程就越需要精细和谨慎，千里之堤毁于蚁穴，西提斯号就是一个例子。前苏联宇航员科马洛夫在乘坐联盟一号飞船返回地球的时候发现返回舱的降落伞无法打开，事后公布原因为工程师计算错了一个小数点。
在历史上发生过很多潜艇事故，其中多是由不可控的外力造成的，例如让潜艇兵闻之色变的海底断崖。但西提斯号是完全可以避免的人为疏忽，让人引以为戒。
